Александр Слюсарев начал фотографировать в 1958 году, когда отец подарил ему дальномерный фотоаппарат «Юность». Его первым знакомством с фотографией был журнал «Советское фото», а также фотовыставка «Род человеческий» в рамках американской выставки 1959 года. Слюсарев на нее тогда не попал, избежав, по его словам, слишком сильного впечатления от выставки эффектной, но плохой, — но она оказала на него большое влияние: в 1962 и 1964 годах он участвовал выставках «Наша молодость», организованных по ее примеру Комитетов молодежных организаций. В КМО молодой Слюсарев, еще ходивший в школьной форме, познакомился с фотографами, уже работавшими в редакциях, такими как Ахломов, Алёшкин, Резников и Жибин. Там же он вступил во «фракцию формалистов», которые определяли «формализм» как главенство формы, а не литературного содержания.

В 1979 году А. А. Слюсарев участвовал в прибалтийском фотофестивале в Дзинтерземе («Янтарный край»), после которого его имя стало символом «московской» школы художественной фотографии. Слюсарев рассказывает, что на выставке в Шауляе он представился как один из основателей московской школы фотографии, а в следующем городе его уже встречали как «Отца русской фотографии». В фотографических кругах, а теперь и среди поклонников, его называют Сан Саныч, а подписывается он часто анаграммой ССС.